Af Torben Okholm, Alt om Data
Denne artikel er oprindeligt bragt på Alt om Data. Computerworld overtog i november 2022 Alt om Data. Du kan læse mere om overtagelsen her.
Multi-gpu-teknologi er kommet langt i de seneste par år. Nu er der faktisk tale om legitim brug af en ekstra gpu i stedet for et vanvittigt spild af silicium og shaders.
For lang, lang tid siden – altså først i nullerne – var multi-gpu-teknologi næsten glemt. Nogle kan måske huske, at 3dfx havde lanceret den originale sli-teknologi (scan-line interleave) i 1998 med kortene Voodoo 2, der samlede støv på hylderne, da Nvidia overtog resterne af grafikselskabet. De grønne nisser genlancerede den dog i 2004 og omdøbte den til scalable link interface. ATI fulgte efter det følgende år og lancerede sin egen multi-gpu-teknologi, CrossFire.
Ingen af disse teknologier kunne retfærdiggøre udgiften, anstrengelserne eller strømforbruget – helt bortset fra at dobbelt-gpu-opsætning var en plage. Den krævede bestemte bundkort-chipsæt og sommetider specifikke masterkort (i ATI’s tilfælde). De leverede kun sjældent en fornuftig ydelse. Sommetider – og det gælder stadig i ganske få tilfælde – virkede tilføjelsen af en ekstra gpu så forvirrende på softwaren, at ydelsen gik i bakgear, og man endte med ringere framerates.
Dobbelt dosis
Respekt for, at de to gpu-poducenter har fortsat udviklingen af teknologien på trods af en næsten total afvisning. Nu er vi omsider nået dertil, at en ekstra gpu omtrent giver den ønskede fordobling af ydelsen, som vi altid har ventet på.
Der er dog stadig begrænsninger, herunder Nvidias krav om betaling for at give licens til sli-kompatibilitet på bundkort (efter at virksomheden ikke længere selv laver bundkort). De vigtigste begrænsninger knytter sig dog til det, grafikkort kan bruges til i en multi-gpu-opsætning.
Hvis vi ser bort fra ATI’s første forsøg, var det afgørende at have nøjagtig det samme grafikkort i en opsætning, hvis den skulle have en chance for at virke. Hos Nvidia er sagerne ændret lidt: Nu skal det blot være den samme gpu, og den egentlige producents navn såsom Asus eller MSI har ikke længere nogen betydning for slis funktionalitet. Det betyder, at man nu kan parre to GTX 460, men ikke et GTX 460 og et GTX 465, fordi de er helt forskellige.
Situationen er dog anderledes hos AMD (som man kan se nederst på forrige side). I stedet for blot at parre identiske kort kan man med CrossFire bruge et hvilket som helst kort fra den samme gpu-familie. Man kan for eksempel bruge alle de Cayman-drevne HD69xx-kort i det samme system.
En interessant konsekvens af det er, at ældre gpu’er sommetider genopstår i senere generationer. For eksempel blev HD 5770 og HD 5750’s Juniper-gpu genlanceret i HD 6770 og HD 7650. Man kan altså blande disse kort uden problemer. Det er tidligere sket hos Nvidia med 9800GTX+ og det genlancerede GTS 250, der strengt taget er det samme kort, og som derfor kan bruges sammen med sli.
Som skibe i natten?
Vi kommer næppe til at se det samme ske med den næste grafikgeneration. AMD har sagt, at man vil fortsætte med de billigere Northern Island-kort parallelt med den nye Southern Island-generation i stedet for at genlancere HD 66xx-serien og nedefter som HD 76xx (se øverst på forrige side). Men hvis man ser et HD 76xx-kort et sted, kan man regne med, at det kan virke fint under CrossFire med et tilsvarende HD 66xx-kort.
De nye kort i HD 7000-serien følger den samme kurve for CrossFire-kompatibilitet med HD 7950 og HD 7970, der arbejder fint sammen i det samme system. AMD siger dog, at identiske kort stadig giver det bedste resultat.
Det samme gælder for de billigere HD 7770-kort: Deres lillebror, HD7750, mangler faktisk en CrossFire-connector. Vi ved endnu ikke, om add-in board-producenter (AIB) vil udvikle deres egne kredsløb med denne connector, men hvis der er efterspørgsel nok, kan vi være sikre på, at foretagender som Sapphire og HIS går i tænkeboksen.
En åben holdning
På dette beskedne niveau er det dog ikke troligt, at folk vil have CrossFire-kort under HD 7770. Der er simpelthen ikke ydelse nok. For de penge, man giver for to HD 7750, kan man få et bedre enkeltkort.
Men AMD’s mere åbne holdning til multi-gpu-teknologi er fin for forbrugeren. Hvis man har købt et HD 6870 for nogen tid siden og vil have bedre ydelse, giver det god økonomisk mening at supplere med et HD 6850 til 1.000 kroner.
Og denne åbne holdning begrænser sig ikke til selve kortene. AMD har lovet, muligheden står åben for alle, blot de har et ekstra x16 pcie-slot på deres bundkort. Hvor Nvidia kun tillader, at visse licenserede bundkort har sli-teknologi, har AMD delt teknologien gavmildt ud.
Når man samler en ny maskine eller vil erstatte grafikkortet i en eksisterende pc, vil vi normalt sige, at det klogeste er at vælge det bedste enkeltstående grafikkort, man har råd til, frem for at vælge to billigere kort. Der er stadig driverproblemer mellem visse spil og multi-gpu-løsninger, og en maskine med ét kort er derfor generelt mere stabil.
Men med den bedste enkeltstående gpu, man har råd til, kan man altid tilføje et ekstra kort senere. Og hvis man er på AMD’s side, kan man måske endda parre det med et hurtigere kort, når priserne med tiden falder, uden den bekymring for bundkort-kompatibilitet, som knytter sig til sli.
En kort stund så det ud til, at ingen af de traditionelle begrænsninger for multi-gpu-teknologi betød noget. Vi var på vej ind i den lysende fremtid, hvor enhver gpu kunne arbejde sammen med enhver anden gpu og give os en forrygende ydelse. I den korte stund var LucidLogix ikke til at skyde igennem med Hydra-teknologien, der skulle få kort fra Nvidia og AMD til at leve sammen i skøn samdrægtighed. Sådan skulle det desværre ikke gå.
Bevares, teknologien virkede på en måde. Man kunne bruge ældre grafikdrivere med Hydras kombination af hardware og software, hvis ens bundkort havde Hydra-chippen om bord. Så kunne man parre med enhver gpu. Desværre var forbedringen i ydelse i bedste fald kortvarig. I værste fald var den ikkeeksisterende.
Nu har Lucid droppet Hydra-teknologien, selvom nogle bundkort stadig bruger chippen for at give ekstra pcie-baner ud over det, chipsættet kan levere. Lucid fortsætter dog, og dets Virtu-teknologi har gjort Z68-chipsættet til den perfekte kombination af integrerede gpu’er til skrivebordsarbejde og discrete for gaming, samtidig med at der er tale om anselige strømbesparelser.
