Artikel top billede

(Foto: Computerworld)

Lydkort med 100 watt under hjelmen

Creative Sound Blaster X7 er en spændende kombination af et eksternt lydkort, en audiofil hovedtelefonforstærker og en forstærkersektion på maksimalt 100 W.

Af Knud Søndergaard, Alt om Data

Denne artikel er oprindeligt bragt på Alt om Data. Computerworld overtog i november 2022 Alt om Data. Du kan læse mere om overtagelsen her.

Der er blevet streamet meget musik, siden et Sound Blaster-lydkort var en naturlig del af næsten enhver desktop-pc. I dag er det mest almindeligt at have en audio-chip på bundkortet, og så kan krævende brugere med fordel investere i et eksternt lydkort, f.eks. fra Creative, der kan tilbyde flere valgmuligheder.

Tidens trends

Den gode lyd er ved at få en renæssance, og blandt de stærke drivkræfter er ordentlige hovedtelefoner. Herefter følger det med ubønhørlig logik, at et par store og dyre ørevarmere naturligvis fortjener noget bedre end den bøsning, hvis elektronik blot er designet til at trække et par billige små ørepropper af den kaliber, der er smidt ned i kassen til en smartphone.

Den overskuelige front på Sound Blaster X7 med både en stor og en lille hovedtelefonbøsning. Bag de små huller under Creative-logoet sidder der mikrofoner, men det er også muligt at tilslutte en ekstern mikrofon.

Derfor er såkaldte USB-DACs blevet højaktuelle. De henter de digitale audiosignaler, fører dem ubeskåret uden om computerens audiosektion til en USB-terminal, dekoder dem til analog form og forstærker dem til at drive en eller flere hovedtelefoner.

Med Sound Blaster X7 er Creative gået et skridt videre og har indbygget en Klasse-D forstærker på 100 W til at drive et sæt passive stereohøjttalere. Hvis du ikke behøver mere power, kan X7 i princippet afløse traditionelle stereoforstærkere og -receivere.

Audiofile ambitioner

Sound Blaster-familien er kendt for avanceret audioteknologi, og den nye X7 er ingen undtagelse.

Hvis vi starter med indmaden, arbejder Burr-Brown PCM1794 D/A (digital-til-analog) konverteren ved op til 24-bit/192 kHz og er altså kompatibel med Hi-Res Audio-indhold med en behagelig margen. Signal/støjforholdet under gengivelse opgives til 127 dB, hvad der kommer meget tæt på det praktisk mulige. Hvis X7 skulle nå det teoretiske niveau på 144 dB, ville det kræve en balje med flydende helium til at eliminere den termiske støj i elektronikken.

Tilslutningerne på front- og bagpanelet er naturligvis forgyldte, og de bananstik-kompatible skrueterminaler til højttalere oser af klasse. Desværre er hullerne i disse terminaler ikke dybe nok til standard bananstik, så man skal passe på, at der ikke falder noget andet metal ned på den godt 5 mm lange ubeskyttede del af disse stikben. Derfor anbefaler denne signatur at dreje de isolerende hætter tilpas langt ud, hvis der bruges bananstik.

Sound Blaster X7 er nemmest at betjene med en app på en smartphone eller tablet. SBX Pro Studio er en suite af lydforbedrende værktøjer, som er mere eller mindre selvforklarende. Et tap på et ”i” bringer en beskrivelse op på skærmen.

Under noget, som ligner et batteridæksel i bunden, sidder der fire såkaldte operationsforstærkere i sokler, så en bruger selv kan eksperimentere med klangen ved at skifte til andre typer. Det står der meget om på hjemmesiden. Vi har regnet os frem til, at de bedste anbefalede typer vil fordyre X7 med op mod 1000 kr. De hedder OPA627 og OPA2132, og de kan erstatte de fabriksmonterede, meget populære NJM2114D og LME49710. Hvis den slags betegnelser ikke siger dig noget, er det endnu en grund til ikke at eksperimentere på dette område.

Efter vores mening hopper den audiofile kæde af flere steder. X7 kommer i et let kabinet af plast, der ikke bryder sig om fedtfingre. Den store styrkeknap går ikke særlig godt og er svær at komme til. Og værst af alt er strømforsyningen en ekstern sag, som skal opgraderes til en næsten 1000 kr. dyrere model, hvis forstærkeren skal leve helt op til fabrikkens specifikationer på maksimalt 2 x 50 W i 4 ohm. Ellers yder den 2 x 20 W i 8 ohm eller 2 x 35 W i 4 ohm ved 1 % total harmonisk forvrængning.

X7 kan også fås i en hvid Limited Edition med ekstra strømstærk hovedtelefonforstærker til 3725 kr. Denne pris inkluderer den kraftige strømforsyning.

Særpræget design

Med et fodaftryk på 15 x 15 cm kunne Sound Blaster X7 godt få plads på et rodet Alt om DATA-skrivebord – og så alligevel. Vi er nogle stykker, der bruger enhver vandret flade som underlag for endnu mere rod, men så er en topplade på 3,5 x 15 cm ikke meget bevendt til eksempelvis et kaffekrus.
En detalje, som Creative ikke fortæller meget om, er en metalbøjle, der kan stikkes i to huller i bagpanelet og bruges til parkeringsplads for et sæt hovedtelefoner. Det kan nok være praktisk, men det er ikke altid smart, at et grundlæggende lille og let elektronikprodukt rager mere end 30 cm op over underlaget.

X7 er godt udstyret med tilslutninger på bagpanelet, og højttalerterminalerne kan også tage bananstik. Desuden er der bøsninger på linjeniveau til 5.1-kanal Dolby Digital – men ikke DTS - surroundlyd.

Med fare for at lyde som en bagstræbende smagsdommer ville vi have foretrukket et mere traditionelt hi-fi-design, gerne i en højere byggekvalitet med indbygget strømforsyning – og måske ledsaget af en fjernbetjening. Adskillige mærker kan tilbyde sådan en løsning i samme eller lavere prisklasse.

Betjening

Som altid med et Sound Blaster-produkt kommer X7 med et overflødighedshorn af features og muligheder.

Vil du have fuldt udbytte af det hele, er det bedst at styre lydkortet fra en Windows- eller Mac-computer, men vær opmærksom på, at den skal have mere end 600 MB fri harddiskplads. Det med at fatte sig i korthed har aldrig været et mantra for Creative-kodeskrivere.

Nogle brugere vil sikkert nøjes med at sætte et par højttalere til X7 og føde lydkortet via Bluetooth – AirPlay er desværre ikke nogen option – eller de analoge og digitale bøsninger på bagpanelet. Så reduceres betjeningen til at regulere lydstyrke og til/frakoble SBX Pro Studio-funktionaliteten. Denne feature skal kunne genoprette dynamik- og frekvensområdet i komprimeret musik, og med godt indhold kan den sammenlignes med en krydsning mellem en loudness-knap og en surroundeffekt, som mange sikkert vil finde behagelig og dramatisk – i hvert fald i begyndelsen.

De fire operationsforstærkere efter D/A-konverteren sidder i sokler, så klangen kan fintrimmes ved at skifte til andre typer. Et alternativ er at købe den dyrere Limited Edition-version med kraftigere strømforsyning og endnu bedre hovedtelefonforstærker.

Endelig er der naturligvis skrevet en Android- og iOS-app, der giver mere kontrol over lydkortet end nærbetjeningen, men dog ikke så mange muligheder som på en computer. Et godt kompromis efter vores mening.
Det må ikke glemmes, at der på venstre side er blevet plads til en USB-terminal, som naturligvis kan oplade alle mulige enheder, men ellers kun understøtter iOS-enhed med Lightning-terminal og nogle få Android-produkter.

Rigtig god lyd

Hvordan lyder sådan et plastindpakket audioprodukt på under 900 gram så? Det korte svar er ”overraskende godt”. I et godt dæmpet rum på ca. 16 kvm er der ingen problemer med at få sød og stærk musik ud af et sæt godt tilspillede KEF XQ20 2-vejs højttalere, der i sin tid skulle koste 14.000 kr.
Denne råstyrke må tilskrives den anvendte TPA3116D2, som er en højeffektiv Klasse-D forstærker med danske hi-fi-gener. Rent fysisk taler vi om en mellemstor IC-chip, som kan køre næsten uden køling.

Creative har udstyret X7 med en knap, som kan indstille forstærkeren til henholdsvis 4 ohm og 8 ohm højttalere. Vores XQ20 er opgivet til 8 ohm, men dykker nogle steder til 3,2 ohm. Imidlertid lyder de bedst i 8 ohm-stillingen, hvor forstærkeren får højere spænding. Dette er normalt, og vi har endnu ikke brændt en forstærker af ved at drive den lidt hårdt på denne måde.

Streaming af indhold via Bluetooth fra en smartphone går fint og lyder glimrende, men når X7 fødes med Hi-Res Audio-indhold via USB eller til nød et optisk digitalkabel, bliver gardinerne foran højttalerne trukket fra, og lydkortets potentiale bliver totalt overvældende. Et enkelt eksempel er Carol Kidds ”The End of a Love Affair”, som vi har downloadet ukomprimeret i 24-bit/192 kHz FLAC-format fra Linn Records.

Denne sang med guitarakkompagnement kommer så tæt på lytteren, med så mange detaljer og nuancer, at den gamle floskel om den bedste plads i salen bliver årets underdrivelse. Her er der nærmest direkte forbindelse fra mikrofonerne til højttalerne.

Og hvad så med hovedtelefoner? Pas på ørerne! X7 indeholder en dedikeret TPA6120A2 hovedtelefonforstærker-chip, som kan levere 1,5 W og med mere end 10 år på bagen stadig regnes for suveræn til formålet. Den høje effekt gør det nemt at drive dyre højimpedante hovedtelefoner på op til 600 ohm, og samtidig er der saft og kraft til lavimpedante strømslugere. Vi har aldrig hørt et sæt Logitech UE 4000 hovedtelefoner på 32 ohm spille så godt – og så højt!